战国之时，七个异姓国家割据天下；各个诸侯制订的法令，都是按照不同的习俗制定的；连横、合纵两派的人从中离间，各国举兵而互相争斗；攻占城邑，滥杀无辜；高城变成平地，安定变成危险；挖开死人坟墓，暴露死人的尸骨；制造大的冲车，修筑高垒、开挖深沟；修整战道，使阻塞的道路方便行军；进犯强大的敌人，残杀不义之人；百人征战，一人得返，名声姑且算是最大的了。因此身体强健、行动敏捷之人，便成为士兵，转战千里之外，家中老弱病残，痛苦悲惨；奴仆、马夫，推着车子，运送粮饷，路途遥远，霜雪聚集，破衣烂衫，人瘦车破，烂泥至膝；人们挣扎在泥泞之路，伸长脖子，艰难前进，身子往往枕着车辂而死去。所谓的兼并国家占有土地的诸侯，杀人数十万，击毁战车成百上千，受弓弩、矛戟、矢石之伤的人，互相扶持着在路上哀号。因此世间竟到了枕人头、吃人肉、酱人肝、喝人血，却比吃家畜还要甜美的地步。所以从三代往后的年代里，天下的人不曾得到安定他们的性情，喜爱他们的习俗，保养他们的生命和天性，而没有不遭到人祸残害而短命的。造成这样的原因是什么呢？是因为诸侯国之间以武力相争，而天下没有统一的缘故。

逮至当今之时，天子在上位，持以道德，辅以仁义，近者献其智，远者怀其德；拱揖指麾，而四海宾服；春秋冬夏，皆献其贡职；天下混而为一，子孙相代，此五帝之所以迎天德也。

当今：指汉武帝即位之初。《汉书·淮南衡山济北王传》：“初，安入朝，献所作《内篇》，新出，上爱秘之。”即建元二年（前138年）。

拱揖指麾：从容安舒，指挥若定。

混：同。

等到了当今的时代，天子在高位，用道德执掌国家，用仁义作为辅佐，臣属奉献自己的智慧，远方的百姓感怀他的德泽；从容安舒，指挥若定，而海内归附；一年四季，都能按时献上贡赋；天下大一统，子孙世代相传，这就是五帝要接受上天意旨的缘故。

夫圣人者，不能生时，时至而弗失也。辅佐有能，黜谗佞之端，息巧辩之说；除削刻之法，去烦苛之事；屏流言之迹，塞朋党之门；消知能，脩太常；隳枝体，绌聪明；大通混冥，解意释神，漠然若无魂魄，使万物各复归其根，则是所脩伏牺氏之迹，而反五帝之道也。

时：时运。