文帝时，由于经历了秦末的大战乱，研习《尚书》的人已经很少。当时只有齐地秦朝遗老伏生通晓《尚书》，他是原来秦朝的博士，当时已经九十多岁了，不可能再请他到长安来了。于是晁错就以太常掌故的身分被派往济南，跟随伏生学习《尚书》。晁错凭着自己坚实的基础，经过两年苦读，基本掌握了伏生的学说。回朝后，向文帝上书汇报自己的学习结果，获得文帝赞赏而被升为太子舍人，后又升做门大夫，均是太子属官。不久又升任博士。

大约是在任博士期间，晁错上书给文帝，提出皇太子要通晓“术数”，即治国方略。他说：君主之所以地位尊贵显耀，可以名扬后世，原因就在于懂得治国方略。君主懂得如何驾驭臣下，群臣就会畏服懂得如何听取大臣汇报奏事，就不会被欺骗和蒙蔽懂得如何使万民生活安定并获得实际利益，就可得到天下人的拥护懂得如何使臣子以忠孝之礼侍奉君父，可以让他们的品行更加完美。以上四点，我认为都应是皇太子抓紧学习的。文帝阅后非常赞同他的意见，就提升他为太子家令，把辅佐太子的重任交给了他。太子家令是太子府中最重要的属官之一，掌管府中庶务，实际上就是太子家中的总管。晁错凭借自己清醒的头脑，敏锐的观察力及广博的学识对当时的现实问题进行了深入分析，多次提出十分中肯的建议，深受文帝和太子的喜爱和信任，称赞他为“智囊”。

文帝是一位贤明的君主，他比较谦虚，鼓励进谏。在这种情况下，晁错除了辅佐好太子外，还多次上书，对当时的军国大事发表意见，提出自己的建议。

当时匈奴势力强大，多次骚扰汉朝北方边境，掠夺人口和财产，这种威胁直到文帝时也未因实行和亲而解除。每念及此，文帝总是忧心忡忡，曾经多次让大臣在朝堂上公议，但都没有提出好的解决方法。晁错认真地总结了过去的经验教训，并结合西汉前期的实际，向文帝进呈了《言兵事疏》，论述了自己抗击匈奴的战略和策略思想。他认识到了在战争中激励士气和选择良将的重要性，重点论述了地形、士卒训练程度、武器装备三者之间的关系。他指出，如果武器装备不精良，就等于把士兵断送给敌人如果士兵未经严格训练，不会打仗就等于把将领断送给敌人如果将领不会用兵，就等于把君主断送给敌人如果君主不能知人善任，选拔优秀的将领，那就要葬送整个国家。以上四点都是用兵的关键问题。晁错还分析了匈奴军队与汉朝军队的长处和短处，主张以己之长，击敌之短，并提出联合其他归顺的少数民族，充分发挥他们的长处，与汉军配合抗击匈奴。

文帝对其建议十分赞赏，特地下诏给予嘉奖。晁错接着又向文帝上了《守边劝农疏》和《募民实塞疏》，提出了“徙民实边”的策略，即由政府采取减免赋税、帮助建造房屋、提供农具和种子等优惠政策，召募内地人民移居边疆，选派德才兼备的官员进行管理，实行农耕战守合一，匈奴来犯时，可以组织边民与其作战，匈奴退走，边民即可耕种。他还建议让全国百姓向边塞输纳粮食，以换取一定的爵位来赎罪。晁错提出的这一系列建议迅速被文帝采纳，对于防止匈奴进犯起了很大作用。

文帝十五年（前年），诏令全国推举贤良、方正、文学之士，晁错被选中。文帝就“直言极谏”等问题提出征询，在参加对策的一百多人当中，晁错回答得最好。晁错在对策中提出了一个尖锐的问题，矛头直指文帝，他指出：文帝即位已经十六年了，可是百姓仍然没有富起来，盗贼没有减少，边境也不安宁，原因就在于皇帝没有能够亲自听取群臣的意见。对此文帝不仅没有发怒，反而提升晁错为中大夫，掌谏议顾问。

削藩

西汉诸侯王问题由来已久。刘邦在消灭了韩信等异姓诸侯王以后，又错误地认为秦朝二世而亡是没有分封子弟为诸侯的缘故。于是，他一面消灭异姓诸侯王，一面又陆续分封刘氏宗室子弟为诸侯王，希望这些同姓诸侯王能够像群星拱卫太阳一样捍卫皇室，保持刘氏江山万古水存。诸侯王拥有很大权力，可以在封国内自行征发兵役徭役、调动军队、征收赋税和任命官员。他们占据了全国大部分领土和近三分之二的人口，形成了弱干强枝的局面。

刘邦在世时，各王年龄尚小，羽翼未丰，对中央政府还未构成威胁。到文景之时，尤其是文帝时，由于他自己就是以诸侯王身份被大臣拥立即位的，为笼络刘氏宗室，又分封了许多诸侯王，此时诸侯王多已长大，其势力也迅速膨胀起来，开始不服从中央约束，自己制定法令，大肆僭越各种仪式，甚至搞分裂割据和武装叛乱。文帝三年（前），济北王刘兴居起兵反叛三年后，淮南王刘长又勾结匈奴和闽越，密谋造反吴王刘濞因其子被皇太子误伤致死一事二十多年不来朝贡……这一切都表明诸侯王国对汉朝中央已构成了严重威胁。西汉著名政论家贾谊就曾经把当时天下大势比作一个浮肿的病人，腿肿得比腰还粗，指头肿得比大腿还粗，并疾呼要及时治疗，否则就会有生命危险。晁错也多次上书，提出用削夺诸侯王封地的办法抑制其势力发展，但均未被文帝采纳。